FORT LAUDERDALE, Fla. (AP) — Carter Verhaeghe mengeluarkan kendaraannya dari tempat parkir pemain setelah meninggalkan fasilitas latihan Florida Panthers pada Senin sore, hanya untuk melihat sekitar 50 penggemar berdiri di pinggir jalan mencari tanda tangan.

Jadi, dia berhenti dan menandatangani selama beberapa saat. Brandon Montour melakukan hal yang sama. Lebih banyak pemain, seperti kapten Aleksander Barkov, mengikuti beberapa menit kemudian. Para penggemar — beberapa anak-anak, beberapa orang dewasa, beberapa membawa spanduk, beberapa mengenakan jersey — tentu saja, sangat senang.

Tertinggal 2-1 dalam final Konferensi Timur melawan New York Rangers, Panthers — yang mencari perjalanan kedua berturut-turut ke Final Piala Stanley — masih percaya menjelang Game 4 di kandang mereka pada malam Selasa ini. Nyatanya, begitu juga para penggemarnya.

“Kamu bangun, matahari bersinar, segalanya baik di sini,” kata penyerang Panthers Sam Bennett. “Tidak terlalu sulit.”

Andaikan saja mengalahkan Rangers begitu mudah.

New York merebut kembali keunggulan kandang dalam seri dengan kemenangan overtime 5-4 pada hari Minggu, di mana Panthers melepaskan lebih dari 100 percobaan tembakan — lebih dari dua kali lipat dari apa yang dicoba Rangers selama pertandingan tersebut. Florida menciptakan peluang demi peluang demi peluang di babak ketiga, terutama di akhir.

Dan tidak masalah; Igor Shesterkin Rangers selalu membuat penyelamatan besar setiap kali diperlukan, Alex Wennberg menceploskan bola dengan memantulkan ke Bobrovsky Panthers untuk memenangkan pertandingan, dan tim dengan rekor terbaik di musim reguler membutuhkan dua kemenangan lagi untuk mengklaim Timur.

“Babak ketiga mungkin adalah pertarungan terberat kami dalam seri ini,” kata pelatih Rangers Peter Laviolette tentang serangan Florida di babak ketiga Game 3, di mana Panthers menghapus ketertinggalan 4-2 tetapi tidak pernah merebut kembali pimpinan.

Pelatih Panthers Paul Maurice mengatakan dia yakin timnya meninggalkan pekerjaan pada hari Senin dengan pemahaman yang kuat tentang apa yang perlu disesuaikan untuk Game 4.

“Tidak akan ada saat-saat dimana rencana permainan kita adalah, ‘Hei, mari kita tembakkan bola yang lebih sedikit untuk kesempatan yang lebih baik,’” kata Maurice. “Yang kami coba ciptakan tentu saja adalah gol, namun kami mencetak tiga gol dalam Game 1 dan empat gol dalam Game 3. Bukan masalah gol. Kami harus membela. ... Kami memiliki gambaran yang cukup jelas di mana kami bisa sedikit lebih baik dengan bola — saya katakan sedikit karena kami bisa melakukan sedikit peningkatan dengannya — namun kami cukup baik dengan bola.”

TROUBA DENDA

Belakang Jacob Trouba denda $5.000 pada Senin oleh liga karena mengenai kepala dan leher penyerang Florida Evan Rodrigues pada hari Minggu. Total tersebut adalah maksimum yang diizinkan menurut aturan liga.

Trouba dikenakan hukuman minor karena mengenai dengan siku. Panthers merasa itu layak mendapatkan major 5 menit.

“Ambil topi, lewatkan,” kata Maurice ketika diberitahu tentang denda tersebut.

4 TIDAK CUKUP

Tim yang mencetak empat gol kepada Rangers dalam playoff menang 91% dari waktu.

Kesempatan itu terlewati dalam Game 3.

Hari Minggu menandai kali ke-17 — dalam 175 pertandingan tersebut — bahwa lawan mencetak empat gol atau lebih melawan Rangers dan tidak menang. New York sekarang 16-158-1 dalam pertandingan semacam itu, dan kemenangan Minggu memutuskan rentetan kekalahan playoff 42 pertandingan untuk Rangers dalam skenario tersebut sejak Game 2 final Timur 1997 melawan Philadelphia.

Rangers memenangkan pertandingan itu 5-4, sama seperti yang mereka lakukan pada Minggu. Mungkin pertanda baik untuk Panthers: Flyers memenangkan tiga pertandingan berikutnya dalam seri itu dan melaju ke Final Piala Stanley.

KUCING BABAK KETIGA

Florida memimpin NHL dalam selisih gol babak ketiga selama musim reguler, mengalahkan lawan 99-63 dalam 20 menit terakhir regulasi.

Formasi terjaga dalam playoff.

Panthers mengalahkan Rangers 2-0 dalam babak ketiga Game 3 dan sekarang plus-13 dalam periode tersebut dalam playoff. Florida memiliki 21 gol babak ketiga dalam putaran playoff ini, hanya kebobolan delapan.

Rangers belum begitu bagus dalam babak ketiga, kalah skor 13-11 dalam periode tersebut selama playoff. Namun New York sempurna dalam waktu tambahan di babak playoff; kemenangan Game 3 meningkatkan rekor overtime Rangers musim semi ini menjadi 4-0.

Penulis Olahraga AP Josh Dubow turut berkontribusi dalam laporan ini.

Playoff NHL AP: https://apnews.com/hub/stanley-cup dan https://www.apnews.com/hub/NHL